Le rhinocéros, dont le nom date de l'époque romaine, signifie littéralement corne sur le nez, est un animal qui a toujours impressionné l'homme par son aspect terrifiant et massif. Représenté dès les temps préhistoriques, il a, au cours des siècles, été souvent l'objet d'estampes, de tableaux ou de sculptures. Ce thème apparaît également dans la littérature et au cinéma.

Albrecht Dürer (1471 - 1528)                                           Le Rhinocéros, 1515

Gravure sur bois, 21,4 X 29,8cm British Muséum Londres

Le Rhinocéros de Dürer est le nom généralement donné à une gravure sur bois d’Albrecht Dürer datée de 1515. L’image est fondée sur une description écrite et un bref croquis par un artiste inconnu d’un Rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis) débarqué à Lisbonne plus tôt dans l’année.

Dürer n’a jamais observé ce rhinocéros qui était le premier individu vivant vu en Europe depuis l’époque romaine. Vers la fin de 1515, le roi de Portugal, Manuel Ier, envoya l’animal en cadeau au pape       Léon X, mais il mourut dans un naufrage au large des côtes italiennes au début de 1516. Un rhinocéros vivant ne sera pas revu en Europe jusqu’à ce qu’un second spécimen indien arrive à Lisbonne en 1577.

Sur cette gravure, le rhinocéros apparaît davantage comme un animal légendaire, chimérique ; une interprétation de la réalité et on y remarque de nombreuses erreurs anatomiques dans la représentation de l’animal : Sur son dos, le rhinocéros porte une petite dent de narval, les plis de l’animal ressemblent à une carapace de crustacé, ornée de motifs. Sa peau est traitée comme des écailles de reptile. La queue de l’animal est une queue d’éléphant. Le texte qui accompagne la gravure est aussi surprenant: « En l’année 1513 (sic) après la naissance du Christ, on apporta de l’Inde à Emmanuel, le grand et puissant roi de Portugal, cet animal vivant. Ils l’appellent rhinocéros. Il est représenté ici dans sa forme complète. Il a la couleur d’une tortue tachetée, et est presque entièrement couvert d’épaisses écailles. Il est de la taille d’un éléphant mais plus bas sur ses jambes et presque invulnérable. Il a une corne forte et pointue sur le nez, qu’il se met à aiguiser chaque fois qu’il se trouve près d’une pierre. Le stupide animal est l’ennemi mortel de l’éléphant. Celui-ci le craint terriblement car lorsqu’ils s’affrontent, le rhinocéros court la tête baissée entre ses pattes avant et éventre fatalement son adversaire incapable de se défendre. Face à un animal si bien armé, l’éléphant ne peut rien faire. Ils disent aussi que le rhinocéros est rapide, vif et intelligent.»

On raconte que Dürer n’aurait jamais vu de rhinocéros. Son dessin est une interprétation d’une description écrite et d’un croquis réalisé par un artiste inconnu. 

Après avoir étudié cette gravure, les élèves ont eu pour consigne d'imaginer un animal en utilisant des morceaux du rhinocéros de Dürer photocopié.

Voici quelques résultats obtenus:

 Carte d'identité d'Albrecht Dürer

Malgré ses inexactitudes anatomiques, la gravure de Dürer devint très populaire en Europe et fut copiée à maintes reprises durant les trois siècles suivants. Elle a été considérée comme une représentation réaliste d’un rhinocéros jusqu’à la fin du XVIIIe siècle. Par la suite, des dessins et peintures plus corrects la supplantent.

Encore aujourd'hui, beaucoup d'artistes, comme Salvador Dalí ou Niki de Saint Phalle, continuent d’éprouver pour cette œuvre de Dürer une indéniable fascination en la reproduisant à leur façon.

Jean Baptiste Oudry, Clara, 1751, peinture

                          Niki de Saint Phalle, Rhino, 1999 

Salvador Dali, Rhinocéros habillé en dentelles, 1989, statue,

Puerto Banus, Espagne

Xavier Veilhan, Le Rhinocéros, 1963, Centre Pompidou

Au cinéma, les rhinocéros n'ont jamais eu le premier rôle comme les ours et les tigres chez Jean-Jacques Annaud ou les manchots empereurs de Luc Jacquet. Toutefois, le rhinocéros a figuré dans quelques scènes, dont certaines sont demeurées célèbres.

Dans le film d'animation Le Roi et l'Oiseau, de Paul Grimault (1980); on peut voir une statue représentant le Roi Charles de Takicardie tuant un gigantesque rhinocéros. 

Dans Les Dieux sont tombés sur la tête, film de Jamie Uys réalisé en 1980, dont l'action se déroule dans la brousse du Botswana, un rhinocéros-pompier intervient à plusieurs reprises pour éteindre un départ de feu. Une légende prétend en effet que le rhinocéros se dirige instinctivement vers un feu pour l'éteindre en le piétinant.

Dans Jumanji, de Joe Johnston (1995), des rhinocéros en images de synthèse chargent à travers un mur et une bibliothèque, à la tête de toute une troupe d'animaux sauvages africains.

Dans le film d'animation James et la Pêche géante, de Henry Selick (1996); la vie heureuse de James sur la côte anglaise s'arrête brusquement lorsque ses parents sont tués par un rhinocéros.

Dans le premier volet de l'adaptation cinématographique du Monde de Narnia, Le Monde de Narnia : Le Lion, la Sorcière blanche et l'Armoire magique d'Andrew Adamson (2005), un rhinocéros courageux, allié du lion Aslan, prend une part active à la bataille contre les hordes de la sorcière blanche.

Pour finir, je vous propose quelques poésies sur le rhinocéros.